Почему Элизабет Вассалл инсценировала смерть дочери в 1796 году

Дерзкий обман Элизабет Вассалл показывает, как в георгианской Британии пересекались богатство, рабство и патриархат.

Весной 1796 года Элизабет Вассалл, молодая английская аристократка с огромным состоянием, путешествовавшая по Италии, сообщила трагическую новость. Её дочь Гарриет внезапно умерла от болезни, и маленький самодельный гроб был тайно передан британскому консулу для погребения. Скорбящая мать продолжила своё путешествие.

Вот только Гарриет не умерла. Элизабет нарисовала на коже дочери красные пятна акварелью, чтобы имитировать инфекцию, а затем объявила о её смерти. После этого девочку тайно вывезли из Италии, переодев мальчиком.

Это был один из самых дерзких обманов георгианской эпохи. Но это была не просто эксцентричная выходка. Отчаянный поступок Элизабет стал прямым следствием правовых и социальных реалий георгианской Англии — общества ослепительного аристократического богатства и укоренившегося неравенства, где даже самые богатые женщины были скованы патриархальными законами, лишавшими их прав на собственных детей.

Несчастливый брак Элизабет Вассалл

Невероятно, но Элизабет Вассалл действительно инсценировала смерть своей дочери.

«У нас есть её собственноручное письменное свидетельство об этом, и она упоминает об этом в своих дневниках», — объясняет историк Миранда Кауфман, автор книги «Наследницы: брак, наследство и рабство на Карибах» (Heiresses: Marriage, Inheritance, and Slavery in the Caribbean).

Родившаяся в 1771 году под именем Элизабет Вассалл, она была наследницей обширных ямайских плантаций, на которых трудились порабощённые африканцы. Это богатство делало её чрезвычайно выгодной партией для английских аристократов, стремившихся к деньгам и связям.

Она вышла замуж за сэра Годфри Уэбстера, баронета значительно старше её, но их союз быстро стал несчастливым. «Она называет его своим „мучителем“, их отношения были ужасными», — говорит Кауфман.

Тем не менее сэр Годфри терпел её страсть к путешествиям, содействуя — и в большинстве случаев сопровождая — её поездкам за границу. Именно во время одной из таких поездок, в Италии, она встретила Генри Фокса, лорда Холланд, который впоследствии стал видным политиком-вигом.

Они влюбились друг в друга, и Элизабет забеременела от него. Однако сэр Годфри вернулся в Англию более чем за год до этого, так что он никак не мог быть отцом будущего ребёнка Элизабет, который родился в ноябре 1796 года.

Таким образом, развод с сэром Годфри — пусть дорогостоящий и скандальный — стал неизбежным; а это означало, что Элизабет потеряет Гарриет.

Опека как собственность

В георгианской Британии самой серьёзной угрозой для Элизабет была не общественная опала, а закон об опеке.

«Потрясающий факт, о котором мы не всегда задумываемся, заключается в том, что в этот период после развода отец автоматически получал опеку над детьми, — объясняет Кауфман. — В конце концов, они считались его собственностью».

Хотя Гарриет не была биологической дочерью сэра Годфри (она родилась от другого романа), она признавалась его дочерью, и он относился к ней как к таковой. И согласно английскому праву дети принадлежали отцу так же, как имущество жены переходило в собственность мужа. Матери не имели никаких юридических прав ни на опеку, ни даже на доступ к детям.

Для Элизабет это означало, что Гарриет — ребёнок, которого она любила больше всего, — автоматически будет передана сэру Годфри после их неизбежного развода.

Именно эта правовая реальность и толкнула её на крайние меры. Чтобы сохранить дочь, ей нужно было «стереть» её — по крайней мере, в глазах общества.

Изображая болезнь и инсценируя смерть

План Элизабет был тщательно продуман. «Она достаёт свои акварельные краски, рисует красные пятна на руках и ногах Гарриет, говорит всем, что у неё, должно быть, какая-то заразная болезнь, и отсылает слуг», — рассказывает Кауфман.

Страх перед болезнями в XVIII веке был постоянным. Оспа оставалась неумолимым убийцей, а слухи о заразе заставляли людей немедленно спасаться бегством. Её заявление о том, что Гарриет умерла от инфекционной болезни, выглядело вполне правдоподобно и не вызвало сомнений.

«Затем она достаёт футляр от гитары продолговатой формы, наполняет его камнями, одеждой и восковой маской и отправляет британскому консулу для погребения, поскольку делает вид, будто внутри находится тело её умершей дочери», — продолжает Кауфман.

Это был дерзкий обман — и он удался. Гарриет была записана как похороненная, и Элизабет, теперь уже «осиротевшая мать», могла увезти настоящего ребёнка, зная, что сэр Годфри не сможет предъявить на неё права.

Тайный вывоз Гарриет

Следующим шагом было тайно вывезти Гарриет из Италии. «Затем она переправляет Гарриет через Гамбург, переодетую мальчиком, обратно в Англию», — объясняет Кауфман.

Но этот поступок отнюдь не был безобидным. Отношения Элизабет с мужем могли быть лишены любви, однако сэр Годфри был потрясён известием о смерти дочери. «Ей удаётся осуществить этот обман, и её муж, сэр Годфри, остаётся в отчаянии. У него много недостатков, но, похоже, он искренне любил свою дочь и долго её оплакивал».

Поступок Элизабет сохранил её связь с Гарриет, но ценой невероятной мистификации, жертвами которой стали и отец, и ребёнок.

Скандал и признание

Некоторое время план Элизабет работал.

Как и ожидалось, вернувшись в Англию и раскрыв факт своей беременности, она развелась с сэром Годфри, вышла замуж за лорда Холланд и утвердилась в роли леди Холланд, хозяйки одного из самых модных вигских салонов Лондона. Но тайна не могла сохраняться вечно.

«Когда Элизабет стала леди Холланд, а её новый муж занялся политикой, она поняла, что должна признаться, потому что если правда всплывёт случайно, это разрушит его политическую карьеру», — говорит Кауфман.

«Ей пришлось во всём признаться и вернуть Гарриет сэру Годфри. Она была в отчаянии».

Разоблачение вызвало предсказуемый скандал. Сплетни — жизненная сила высшего общества георгианской эпохи — распространялись молниеносно: их пересказывали в письмах, публиковали в газетах и памфлетах.

Сам лорд Холланд также оказался запятнан подозрениями, поскольку многие полагали, что он участвовал в обмане.

Богатство, рабство и патриархат

История Элизабет ярко обнажает социальные сложности и противоречия георгианской Англии.

С одной стороны, она была женщиной огромных привилегий: её состояние, основанное на карибском рабстве, делало её одной из самых богатых наследниц своего поколения. Она привлекала внимание общества, свободно путешествовала по континенту и позже стала влиятельной политической хозяйкой салона.

С другой стороны, она была скована правовой системой, лишавшей её самостоятельности в собственной жизни. В браке она с трудом могла распоряжаться своим имуществом; она не имела права на опеку над дочерью.

Даже богатство, созданное трудом порабощённых людей — подпитывавшее потребительскую культуру георгианской Британии, от сахара до изысканной одежды, — не могло защитить её от патриархальных основ английского права. В георгианском обществе женская власть всегда была условной, и даже самые богатые женщины могли оказаться в отчаянном положении, когда закон отказывался признавать их полноправными хранительницами собственных семей.